После проведения ряда лабораторных исследований Всемирная организация здравоохранения пришла к выводу, что источник эпидемии в Европе штамм энтерогеморрагической кишечной палочки (EHEC, ЭГКП) не был ранее известен. Согласно анализу бактериальной ДНК, данный штамм O104:H4 является мутантом, содержащим гены двух типов кишечной палочки, и не был до этого зафиксирован при каких-либо исследованиях.
Этот неизвестный штамм повышает «вирулентность и продукцию токсинов». Кроме того, заражение им часто сопровождается гемолитико-уремическим синдромом (ГУС), который провоцирует острую почечную недостаточность, поражение центральной нервной системы, что может привести к летальному исходу.
Вспышка эпидемии, вызванной инфекцией ЭГКП, началась в Германии. От нее умерли 17 человек, заражено – свыше 1,5 тысячи человек. ГУС развился у 500 заразившихся. Распространение кишечной инфекции через Германию наблюдается в Швеции, Голландии, Дании и Великобритании.
На данный момент не известен источник инфекции. Ранее говорилось, что это огурцы из Испании, однако эта версия опровергнута лабораторными анализами. Многие страны ввели запрет на импорт овощей из стран ЕС, включая Россию.