Первый же тур плей-офф чемпионата Континентальной хоккейной лиги (Кубок Гагарина) принес сенсацию. Чемпион Росси 2008 г. «Салават Юлаев» вначале не сумел добиться преимущества над «Авангардом»в двух домашних матчах, затем проиграл две встречи в Омске. Как итог — первая команда регулярного чемпионата уступила 16-й с общим счетом 1:3 и выбыла из турнира.
Перед началом плей-офф все эксперты не сомневались в победе «Салавата». Будь у «Авангарда» все в порядке, не казалась бы эта пара столь предсказуемой, и не был бы результат 1/8 финала столь неожиданным. В конце концов, «Авангард» пять лет назад стал чемпионом России, и в том составе под руководством тогдашнего наставника команды Валерия Белоусова играл нынешний исполняющий обязанности главного тренера Игорь Никитин.
Что толку вспоминать прошлое, когда, казалось, все козыри были в руках уфимцев. Опыт, стратегическая мудрость тренера Сергея Михалева. Две уверенные победы в регулярном чемпионате. Сильный состав, в начале сезона пополнившийся чемпионом мира 2008 г. Александром Радуловым. В итоге он стал одним из лучших бомбардиров команды, во многом благодаря чему «Салават» оказался лучшим в регулярном первенстве.
У «Авангарда» вроде бы все было наоборот. Правда, в Омск вернулся легендарный Яромир Ягр. В сезоне клуб лихорадило, омичи пережили сразу две тренерские отставки (ушли Сергей Герсонский и Уэйн Флеминг). Потом была страшная история с гибелью Алексея Черепанова, скандал с капитаном команды Александром Свитовым и ставшее достоянием общественности пьянство американского вратаря Джона Грэма… Если бы не победа магнитогорского «Металлурга» над «Северсталью» в последний день регулярного чемпионата, Ягр и Ко. остались бы без плей-офф.
Но не остались – и совершили чудо. Первый домашний матч «Салават» выиграл в овертайме, во втором уступил по буллитам. Затем была победа «Авангарда» в овертайме в Омске, а вчера – уверенные 4:1. Команде Михалева придется списывать этот сезон в архив как неудачный. В Лиге чемпионов «Салават» проиграл «Магнитке» тоже в полуфинале.
Хватит ли теперь «Авангарду» воли, мастерства, а главное – запаса прочности на вторую часть плей-офф? Впереди омичей ждет «Ак Барс», не очень уставший после трех подряд побед над казахстанским «Барысом». Казанцы весь сезон играли стабильно и спокойно наращивали мощь к решающим матчам. Однако, с учетом итога серии «Авангарда» и «Салавата Юлаева», предсказывать легкую победу «Ак Барса» в четвертьфинале вряд ли кто-то рискнет.
В других парах 1/8 финала уверенные победы одержали «Локомотив» над «Нефтехимиком» 3:1, «Атлант» над «Трактором» 3:0, магнитогорский «Металлург» над «Торпедо» 3:0, московское «Динамо» над «Динамо» рижским 3:0 и, наконец, «Спартак» над СКА — тоже 3:0. Единственная пара, в которой выяснение отношений еще не завершено, ЦСКА — «Лада». Команда опытнейшего Петра Воробьева пока дает бой армейцам, и от исхода этой встречи может зависеть окончательное распределение команд во втором этапе плей-офф. Пока счет в серии ничейный 2:2.
Следует отметить одно обстоятельство — выход во второй круг сразу четырех (с учетом представляющего Московскую область Атланта») команд столичного региона. ЦСКА под руководством Вячеслава Быкова и «Динамо», которым руководит отлично знакомый с российским хоккеем чех Владимир Вуйтек, – клубы вполне сформировавшиеся и растущие. Успех же «Спартака» в серии против явного фаворита СКА — заслуга еще одного чешского специалиста, главного тренера клуба Милоша Ржиги, под руководством которого спартаковцы вспоминают свои золотые годы. Клуб по праву называют самой зрелищной командой первого в истории чемпионата КХЛ. «Атлантом» руководит самый молодой тренер Лиги, в недавнем прошлом один из самых ярких бойцов Андрей Назаров. Он бывший динамовец. Так что и тут столичная традиция не нарушена.
Теперь, в зависимости от итогов серии ЦСКА — «Лада», во втором круге плей-офф возможна встреча ЦСКА – «Динамо». Есть надежда, что сильные в прошлом московские клубы подтянутся к нынешним хоккейным лидерам. Если на будущий год произойдет переформатирование КХЛ в соответствии с географическим принципом, все они окажутся в одном дивизионе.