Американцы не потеряли интереса к Луне.НАСА начало новую фазу испытания прототипа нового лунохода.Он призван стать основным средством передвижения астронавтов по поверхности естественного спутника Земли и разрабатывается в рамках программы «Констеллейшн», нацеленной на осуществление пилотируемых полетов на Луну и Марс, начиная с 2020 года.
Полигоном испытаний стала пустыня в штате Аризона. Ее поверхность по геологическим характеристикам схожа с поверхностью естественного спутника Земли. Здесь команда НАСА проводит тесты на мобильность и надежность работы узлов и механизмов, предназначенных для выхода астронавтов из машин.Обкатка концептуальной модели ранее проводилась в специальном павильоне в Канаде с 4 по 16 июля, затем в кратере потухшего вулкана на острове Девон (Канада) с 18 по 24 июля.
Будущий луноход обладает массой преимуществ по сравнению с машиной, которая была опробована на Луне в 1971 году астронавтами корабля «Аполлон-15» Дэйвом Скоттом и Джимом Ирвайном. Если первая и две последующие модели могли функционировать не более двух-трех дней, то сейчас ставится задача продлить срок эксплуатации до 10 лет. В эпоху полетов кораблей «Аполлон» максимальное расстояние, которое могли одолеть такие аппараты за один «рейс», не превышало 12,5 км. Теперь речь идет о сотнях километров.
Прототип изготовлен в двух вариантах — с герметичным салоном и без такового. Второй достигает в длину 4,5 метра, весит одну тонну, развивает скорость 10 км. в час по пересеченной местности и способен перевозить грузы весом, вдвое превышающим собственный. Герметичная модель тяжелее на 2 тысячи кг. за счет жилого отсека, склада инструментов и антирадиационной камеры. В такой машине астронавты могут жить и работать 14 суток подряд, ремонта не должно потребоваться в течение всего срока эксплуатации. Также эта модель оборудована люком для «пристыковки» ко входу основной базы на Луне и съемным отсеком, позволяющим астронавту облачиться в скафандр и выйти наружу за 10 мин.
Способ передвижения нового лунохода похож на принцип перемещения морского краба. Шасси состоит из шести частей, на каждой из которых крепится по два колеса на плавающей подвеске. Конструкция такова, что позволяет аппарату двигаться вперед, назад и вбок, плавно преодолевать естественные препятствия.